自二十世紀八十年代中期以來，虛擬儀器技術已結合了模塊化硬件、開發軟件和PC技術，從而使用戶可通過軟件來建立自定義的儀器。軟件定義比廠商定義臺式儀器功能的方式有更大的靈活性，并且由于基于PC技術，所以能以更快的速度實現高級的功能。
如今在測試應用中使用虛擬儀器技術已成為主流。絕大多數測試行業已接受虛擬儀器技術的概念，或者傾向于采用虛擬儀器技術。例如，具有代表性的美國軍方雖然不是技術趨勢的領導者，但也在廣泛地使用虛擬儀器技術。作為世界上最大的ATE（自動化測試設備）獨立用戶，美國國防部已在他們所推動的綜合性儀器中采用了基于軟件的儀器概念。在向國會提交的報告中，國防部指出：“在開發綜合性儀器時，采用新近的商業化技術能實時地配置儀器以實現各種測試功能...... 單個綜合性儀器可以代替多個獨立儀器的功能，從而減小了后勤裝備的體積并解決了設備過時的問題。”[2002年2月，國防部技術改進辦公室向國會提交的報告]。綜合性儀器和虛擬儀器技術具有商業化硬件和軟件處理特性，把這兩者結合起來能建立用戶自定義的儀器。
目前，數千家大型的公司已經開始使用虛擬儀器技術。僅在生產檢測中，象Lexmark, Motorola, Delphi, ABB和Philips這些行業領導者已在關鍵性項目、大規模產品檢測應用中使用虛擬儀器技術的硬件和軟件。而在工業領域，虛擬儀器技術已被用于自動化石油鉆探和提煉，生產中的機器控制，甚至是核反應堆的控制。
